Équilibrer ses oreilles en plongée à faible profondeur : les méthodes qui marchent dès la première descente

Pour équilibrer ses oreilles en plongée, on fait entrer de l'air dans l'oreille moyenne par les trompes d'Eustache, et on le fait avant d'avoir mal. Commencez en surface, puis recommencez à peu près tous les 60 centimètres pendant les premiers mètres. Trois gestes suffisent pour débuter : le Valsalva doux (nez pincé, on souffle sans forcer), le Toynbee (nez pincé, on avale) et le Frenzel (nez pincé, on prononce « K »). Si l'oreille refuse de s'ouvrir, arrêtez la descente, remontez d'un mètre et réessayez. Si elle refuse encore, la plongée s'arrête là.

Ces règles valent avec un bloc de club comme avec une mini bouteille OX500. Les oreilles souffrent d'abord près de la surface, précisément là où se font les premières descentes.

Pourquoi tout se joue dans les premiers mètres

L'oreille moyenne est une petite cavité remplie d'air, fermée côté extérieur par le tympan. Elle ne communique qu'avec l'arrière de la gorge, par la trompe d'Eustache. Cette trompe reste fermée au repos et s'ouvre un instant quand vous avalez, explique le Divers Alert Network (DAN), l'organisation internationale consacrée à la sécurité des plongeurs.

Sous l'eau, la pression augmente d'environ 0,1 bar par mètre, rappelle le guide médical de DAN sur les oreilles. L'eau appuie sur le tympan pendant que l'air de l'oreille moyenne reste à la pression de la surface. Le tympan se creuse. D'après ce guide, un écart de 0,35 bar peut le rompre chez certains plongeurs. DAN détaille ce que vit quelqu'un qui descend sans équilibrer.

La sensibilité change d'une personne à l'autre, l'ordre de grandeur reste. DAN Europe note que ces lésions surviennent surtout à la descente, et dès 2 mètres quand la trompe est bouchée ou que le plongeur force.

C'est la loi de Boyle. Selon la fiche de DAN sur les méthodes d'équilibrage, descendre d'environ 1,8 mètre depuis la surface comprime l'oreille moyenne d'un cinquième. Depuis 9 mètres, il faut 3,8 mètres de plus pour le même effet. Près de la surface, on équilibre donc presque en continu.

Comment équilibrer ses oreilles en plongée : les gestes

Toutes les méthodes cherchent à ouvrir le bas des trompes pour laisser passer l'air de la gorge vers l'oreille. Elles s'apprennent à terre, devant un miroir. DAN propose aussi un test avant de monter à bord : en avalant, vous devez entendre un petit « pop » dans les deux oreilles.

Valsalva : pincer le nez et souffler doucement

C'est la méthode que la plupart des plongeurs apprennent en premier. Pincez les narines, bouche fermée, et soufflez doucement par le nez. DAN lui trouve deux défauts. Elle ne fait pas travailler les muscles qui ouvrent les trompes, donc elle échoue si la pression les a déjà verrouillées. Et l'on souffle vite trop fort : la pression gagne l'oreille interne et peut rompre la fenêtre ronde, une membrane très fine. Soufflez doucement, jamais plus de cinq secondes.

Toynbee : pincer le nez et avaler

Narines pincées, avalez votre salive. La déglutition ouvre les trompes pendant que la langue pousse l'air contre elles. Le guide médical de DAN la recommande aussi à la remontée.

Frenzel : pincer le nez et dire « K »

Narines pincées, fermez le fond de la gorge comme pour soulever une charge, puis prononcez « K ». L'arrière de la langue remonte et chasse l'air vers l'entrée des trompes, sans souffle des poumons.

Sans les mains : la béance tubaire volontaire

Contractez le voile du palais et la gorge en avançant la mâchoire vers le bas, comme au début d'un bâillement. Ces muscles tirent les trompes ouvertes. D'après DAN, jusqu'à 30 % des plongeurs parviennent à la maîtriser, avec beaucoup d'entraînement. Bâiller ou faire jouer la mâchoire en est la version simple, utile quand le masque empêche de pincer le nez.

DAN conseille aux plongeurs qui peinent à équilibrer d'en maîtriser plusieurs.

La descente pas à pas

Le bon geste ne sert à rien s'il arrive trop tard. Ces étapes reprennent les dix conseils d'équilibrage de DAN et son guide médical.

1. Un nez dégagé. Rhume, allergie, sinus pris : on reste au sec. Évitez tabac et alcool avant la sortie, ils favorisent le mucus.
2. Un premier équilibrage en surface. Doucement, avant de vous immerger, s'il vous aide. Cette petite avance couvre les premiers mètres, quand vous ajustez encore le masque et la respiration.
3. Les pieds en premier. L'air monte dans les trompes, le mucus descend. DAN cite des études où un Valsalva demande 50 % de force en plus tête en bas.
4. Le long d'un bout. Une ligne de mouillage ou une chaîne d'ancre règle la vitesse et permet de s'arrêter net. Sans repère, la descente accélère plus qu'on ne le croit.
5. Tous les 60 centimètres environ. C'est le rythme que conseillent la plupart des références, écrit DAN, surtout dans les 3 à 4,5 premiers mètres. Gardez une légère avance plutôt que d'attendre la gêne.
6. Le regard vers le haut. Tendre le cou aide les trompes à s'ouvrir.
7. Une fois de plus en bas. Un léger déficit que vous ne sentez pas peut léser l'oreille s'il dure plusieurs minutes.

La règle d'arrêt. La douleur n'est jamais normale. Si une oreille fait mal ou reste fermée, cessez de descendre. Remontez d'un mètre ou deux jusqu'à ce que la douleur disparaisse, puis réessayez doucement, sans faire le yo-yo. Si rien ne passe, interrompez la plongée : DAN Europe juge plus prudent de la remettre à un autre jour. Forcer ne débloque pas une trompe plaquée fermée, et met en danger l'oreille interne.

DAN rapporte le cas d'une plongeuse qui a forcé un équilibrage vers 3 mètres. Un « pop », une douleur vive, puis vertiges, vomissements et baisse d'audition : une atteinte de l'oreille interne, guérie par le repos.

Quand ça ne passe pas : rhume, une oreille, enfant, masque intégral

Avec un rhume ou une allergie

DAN rappelle qu'on ne plonge jamais avec le nez congestionné, un rhume ou des symptômes d'allergie. Le mucus bloque les trompes à la descente, et parfois à la remontée : c'est le blocage inverse. Un décongestionnant peut cesser d'agir sous l'eau, et un spray nasal répété peut aggraver la congestion par effet rebond. Le guide médical de DAN en réserve l'usage à l'accord d'un médecin, jamais pour un premier essai avant une plongée.

Une seule oreille qui bloque

Arrêtez-vous et placez l'oreille bloquée vers la surface, conseille DAN : l'air monte plus facilement vers elle. Si les deux oreilles ne s'équilibrent pas au même rythme, un écart d'environ 66 centimètres d'eau peut provoquer un vertige passager. Tenez le bout, et remontez si l'oreille ne s'ouvre pas.

Pendant la remontée

Normalement, l'air en surplus s'échappe seul par les trompes. Si une oreille appuie en remontant, ralentissez, essayez le Toynbee et tournez cette fois l'oreille douloureuse vers le fond, indique DAN. Remontez aussi lentement que votre air le permet, en respirant normalement.

Cette lenteur suppose de l'air en réserve. Une bouteille de 0,5 L donne jusqu'à 8 minutes sous l'eau, une bouteille de 1 L environ 15 minutes, et ces durées varient avec votre respiration, la profondeur et l'effort. Décidez de remonter tôt. Le guide autonomie d'une mini bouteille de plongée détaille ces chiffres.

Un enfant

Dans son pack découverte, la FFESSM demande 8 ans au moins pour la plongée en scaphandre et limite la première immersion à 2 mètres entre 8 et 10 ans, à 3 mètres entre 10 et 14 ans. Avec une mini bouteille, un enfant ne plonge qu'avec un adulte formé à ses côtés. Convenez d'un signe qui veut dire « mal aux oreilles », et remontez au premier signal. Enrhumé, il reste au bord.

Avec un masque intégral comme l'OXAIR

Le masque OXAIR est un masque intégral : la vitre couvre aussi le nez et la bouche. Avec un masque classique, on pince le nez à travers la jupe souple, comme le décrit DAN. Sous la vitre d'un masque intégral, les doigts n'atteignent pas directement le nez. Restent les gestes sans les mains.

Faites l'essai là où vous avez pied : masque en place, immergez-vous lentement sur un mètre en avalant ou en avançant la mâchoire. Si vos oreilles s'ouvrent, poursuivez au même rythme. Si elles ne s'ouvrent qu'en pinçant le nez, gardez l'OXAIR pour la surface et descendez avec un masque classique et l'embout de la bouteille. La vidéo de l'OXSEA School consacrée à l'OXAIR montre comment le raccorder à la bouteille.

Après la plongée : les signes qui imposent d'arrêter

DAN liste les signes d'un barotraumatisme de l'oreille moyenne : oreille pleine, sons étouffés, léger sifflement, étourdissement. Replonger avec ces symptômes, même légers, expose à une lésion plus grave de l'oreille interne.

• Douleur, vertige ou baisse brutale de l'audition sous l'eau. Interrompez la plongée. Si cela persiste, ne replongez pas et consultez un médecin.
• Surdité, sifflement, vertige avec nausées. Ces signes évoquent l'oreille interne. Selon DAN, il faut voir au plus vite un ORL qui connaît la plongée. La perte d'audition ne se remarque parfois qu'après quelques heures.
• Vertige sous l'eau. Regardez l'eau dans votre masque pour retrouver le haut, et suivez vos bulles, lentement, jusqu'à la surface.

Après un barotraumatisme, toutes les recommandations médicales disent de rester hors de l'eau jusqu'à la guérison, résume DAN. Le guide sécurité de la mini bouteille revient sur les contre-indications à connaître.

Sous la coque, les autres règles restent les mêmes

• Vous respirez sans interruption. Une douleur d'oreille pousse parfois à bloquer son souffle et à remonter d'un coup. Alert Diver, la revue de DAN, rappelle qu'une remontée d'environ 1,5 mètre souffle bloqué peut suffire à causer une embolie gazeuse.
• Quelqu'un vous surveille. « Ne jamais plonger seul », titre la fiche loisirs sous-marins du ministère de la Mer. Sous un bateau, gardez au moins une personne en surface, capable d'appeler les secours.
• Le pavillon Alpha est hissé. La même fiche l'impose aux bateaux support de plongée, kayaks compris.
• Le moteur est coupé et la clé retirée près de l'hélice. La clé reste chez la personne à bord.