Bouteille d'oxygène pour plonger : ce qu'on respire vraiment sous l'eau

En plongée sous-marine de loisir, la bouteille ne contient pas d'oxygène pur. Elle contient de l'air comprimé, le même que celui qui vous entoure, avec environ 21 % d'oxygène. L'oxygène pur devient toxique quand la pression monte, et sous l'eau elle monte vite : quelques mètres suffisent pour atteindre le seuil de risque. Une mini bouteille de plongée OXSEA se remplit donc d'air ambiant, filtré puis comprimé par la pompe ou le compresseur, à 200 bar pour l'OX500, l'OX500Plus et l'OX1000.

L'expression « bouteille d'oxygène » part d'une idée juste : sous l'eau comme ailleurs, c'est l'oxygène que votre corps réclame. Il le trouve dans l'air, à la dose qui lui convient. Le problème vient de l'oxygène pur, dès qu'on descend.

Air, Nitrox ou oxygène pur : ce que contient une bouteille de plongée

L'air que vous respirez en lisant ces lignes contient environ 21 % d'oxygène, et presque tout le reste est de l'azote. Un bloc de plongée classique renferme ce même air, comprimé à haute pression. La bouteille d'un plongeur de loisir est donc, le plus souvent, une bouteille d'air.

Le Nitrox est un air enrichi, dont la part d'oxygène dépasse 21 % (par exemple 32 ou 36 %). Selon DAN (Divers Alert Network), l'organisation internationale consacrée à la sécurité des plongeurs, il demande une formation spécifique pour être utilisé correctement et sans danger, et chaque mélange a sa profondeur maximale.

Pourquoi l'oxygène pur devient dangereux sous l'eau

Sous la surface, le poids de l'eau s'ajoute à celui de l'atmosphère : la pression augmente d'environ 1 bar tous les 10 mètres. Le détendeur vous donne le gaz à la pression qui vous entoure. Pour chaque gaz du mélange, ce qui compte est alors sa pression partielle : sa part dans le mélange multipliée par cette pression.

L'oxygène de l'air est à 0,21 bar en surface et à un peu plus de 0,3 bar à 5 mètres. Respiré pur, il est déjà à 1 bar en surface, puis à 1,5 bar à 5 mètres. D'après le manuel MSD, l'intoxication à l'oxygène touche la plupart des personnes à partir d'une pression partielle de 1,4 atmosphère, soit environ 1,4 bar. Avec de l'oxygène pur, ce seuil est atteint à 4 mètres de profondeur. Avec de l'air, ce seuil n'est atteint que bien au-delà des profondeurs de la plongée de loisir. Une mini bouteille, elle, s'utilise près de la surface.

La forme la plus grave touche le cerveau. DAN décrit les signes de la toxicité de l'oxygène : troubles de la vue, bourdonnements d'oreilles, nausées, contractions des lèvres, et parfois une convulsion. La crise n'est pas dangereuse en elle-même, souligne l'organisation. Le danger, c'est de lâcher l'embout sous l'eau et de se noyer. DAN rapporte aussi des convulsions survenues à faible profondeur.

Ces premiers mètres sont précisément ceux où l'on se sert d'une mini bouteille. C'est pour cela qu'elle se remplit d'air : à ces profondeurs, l'oxygène de l'air reste loin du seuil de toxicité.

Bouteille d'oxygène médical ou de soudure : jamais pour plonger

On y pense parfois : brancher un embout sur la bouteille d'oxygène d'un proche sous traitement, ou sur celle d'un poste de soudure. Ne le faites jamais.

• Le gaz. C'est de l'oxygène pur ou presque, avec le risque de convulsion décrit plus haut dès quelques mètres. L'oxygène de soudure est en plus vendu comme gaz industriel, pas comme gaz à respirer.
• Le détendeur. Celui d'une bouteille médicale règle un débit vers un masque ou des lunettes à oxygène. Celui d'un poste de soudure alimente un chalumeau. Aucun ne vous donne le gaz à la demande, à la pression de l'eau, comme le fait un détendeur de plongée.
• Le feu. L'oxygène pur attise la combustion. DAN Europe rappelle que les huiles et les graisses, au contact du matériel à oxygène, constituent un risque d'incendie.

L'oxygène pur a pourtant sa place autour de la plongée, en surface. Le même article de DAN Europe en fait le traitement de première intention d'un accident de plongée, respiré à 100 % et délivré par un secouriste breveté. À bord, sa bouteille se range avec le matériel de secours.

Une mini bouteille de plongée, c'est de l'air en petite quantité

Ce que beaucoup appellent une mini bouteille d'oxygène, ou une petite bouteille d'oxygène pour plonger, est en réalité une bouteille d'air. Les mini bouteilles de plongée rechargeables OXSEA emportent le même air qu'un bloc, en bien plus petite quantité : de 0,5 à 2,3 litres selon le modèle, quand un bloc classique en contient de 10 à 15. De quoi rester quelques minutes près de la surface.

• OX500 : 0,5 L, en bouche, jusqu'à 8 minutes d'air.
• OX500Plus : 0,5 L, en bouche ou dans le dos avec harnais et détendeur externe, jusqu'à 8 minutes.
• OX1000 : 1 L, dans le dos, environ 15 minutes. Elle existe en pack OX1000 avec le compresseur 12 V / 220 V.
• OX2000 : 2,3 L, dans le dos, de 20 à 25 minutes.

Ces durées valent près de la surface, avec une respiration calme. La profondeur, l'effort et le froid les raccourcissent : le guide sur l'autonomie d'une mini bouteille de plongée montre comment estimer la vôtre.

Quelques minutes suffisent pour beaucoup de tâches. Sous un bateau, on contrôle la coque, on dégage un bout pris dans l'hélice, on vérifie une anode, on récupère un objet tombé au mouillage. En snorkeling, le « masque à bouteille d'oxygène » dont on parle parfois est un masque intégral relié à une bouteille d'air : le masque OXAIR passe du tuba à l'air de la bouteille quand vous descendez. En piscine, une 0,5 L tenue en bouche suffit pour apprendre à respirer sous l'eau, au calme. Notre guide sur le fonctionnement d'une mini bouteille de plongée compare les quatre modèles et leurs usages.

Comment on remplit une mini bouteille d'air

La recharge se fait chez vous, à bord ou à quai. La pompe ou le compresseur aspire l'air ambiant, le fait passer par ses filtres et le comprime dans la bouteille. Le manomètre indique quand la pression de service est atteinte : 200 bar pour l'OX500, l'OX500Plus et l'OX1000. Ne la dépassez jamais.

• À la pompe manuelle : environ 20 minutes pour 0,5 L, sans électricité. Elle ne remplit ni l'OX1000 ni l'OX2000. Le pack OX500 avec pompe manuelle réunit la bouteille et de quoi la recharger.
• Au compresseur : le compresseur 12 V / 220 V remplit 0,5 L en 12 minutes environ et 1 L en 20 minutes environ, l'OX2000 en plus de temps, sur la batterie du bateau ou sur une prise.
• Depuis un bloc de plongée : la station de transfert DIN ou étrier fait passer l'air d'un bloc gonflé à l'air dans la mini bouteille, en une minute environ.
• Au Power Compresseur 220 V : de 20 à 25 minutes pour l'OX2000, sur secteur.

C'est l'air autour de vous qui entre dans la bouteille, et l'endroit compte. Rechargez dehors, loin de tout échappement de moteur ou de groupe électrogène. DAN range les gaz d'échappement parmi les sources de contamination de l'air respirable, et leur monoxyde de carbone n'a ni odeur ni goût. Les filtres sont des consommables : remplacez-les régulièrement. Et ne remplissez jamais une mini bouteille avec de l'oxygène. Le guide pour recharger une mini bouteille de plongée compare les méthodes, durées et budget à l'appui.

Sécurité : les règles de l'air comprimé

Respirer de l'air écarte le risque de l'oxygène pur. Celui de l'air comprimé demeure, et il se joue surtout à la remontée.

• Ne bloquez jamais votre respiration en remontant. L'air de vos poumons se dilate quand la pression baisse. Selon la revue Alert Diver de DAN, remonter d'environ 1,5 mètre en retenant son souffle peut suffire à provoquer une embolie gazeuse.
• Restez à faible profondeur. La mini bouteille sert près de la surface, sous une coque ou en snorkeling.
• Ne plongez jamais seul. Gardez en surface une personne qui vous voit et sait donner l'alerte.
• Remontez tant qu'il reste de l'air. Fixez le moment de la remontée avant de descendre, puis surveillez le manomètre.

Le guide sécurité de la mini bouteille de plongée détaille ces règles, avec les contre-indications médicales et les précautions de recharge.